我們經常強調「保健要腸先」，透過飲食、益生菌 (Probiotics) 及益生素 (Prebiotics) 來增加腸道益菌，不單對改善腸道健康有幫助，更能同時鞏固整體健康。那這個建議，又是否適合應用在長者身上？
長者保健 更需要腸先
隨著年齡增長，人體的益菌數量會下降，特別是對健康極為重要的雙歧桿菌數量會大大減少，腸道細菌失調情況往往較嚴重。但要注意的是，雖然人愈大益菌愈少，但並不就只是一個「老了就退化」的簡單因果關係。2010年在老年醫學研究上舉足輕重的科學雜誌《高齡化研究評論》（Ageing Research Reviews）發表的一篇詳細評論中，就總結了年齡增長影響腸道細菌的真正原因：
1. 飲食失衡
由於胃口減少，長者一般會比一般人攝取到更少的膳食纖維，而無論是男女老少，膳食纖維攝取不足都會造成益菌減少，害菌增多的狀況。
2. 腸道蠕動減慢
長者活動量減少，甚至經常長時間臥床，都會減慢腸道蠕道，導致容易出現便秘問題。毒素無法被有效排出，同時亦令害菌增生，進一步惡化腸道環境。
3. 經常服用藥物
根據統計，65歲以上人士都服用至少一種藥物，而原來不同的藥物都是腸道大敵。最常見的就是抗生素，雖然能消滅壞菌，卻也同時連好菌也殺掉。胃酸抑制劑亦是常服用的藥物，但由於胃酸是阻止壞菌進入腸道的重要防線，當胃酸分泌長期被藥物抑制時，亦令到不少壞菌能安然通過胃部進入腸道，影響腸道細菌平衡。
你亦可能發現，以上的情況有不少也經常出現在壯年甚至年青人身上，導致腸道細菌失調的狀況其實非常普遍。
益生菌及益生素對長者的益處
目前已有大量醫學研究顯示，補充益生菌及益生素，都能重新提升腸道益菌數量，為長者的健康帶來不同益處：
1. 改善排便情況
當腸道細菌重新回到平衡時，極為困擾老年人的排便困難問題亦能得到改善。眾多的臨床研究嘗試為長者補充不同的益生菌及益生素，都發現皆能有助長者增加正常的排便次數，改善便秘及生活質素。
2. 減低感染機會
在一個為期3星期的實驗中，27位平均年齡為69.5歲的人士每日補充「雷特氏雙歧桿菌」及「鼠李糖乳酸桿菌」，其血液中的天然殺手細胞（免疫系統的重要「巡邏兵」，每日不停地為身體消滅外來物）活性能得到提升。一個更大型牽涉多達360名60歲以上長者的研究，更發現補充3星期的「乾酪乳酸桿菌」，能減少上呼吸道及腸胃減染的日子達20%，更能明顯減輕發燒症狀。
3. 增加營養吸收
益生素被腸道益菌「食用」時，益菌會同時產生一種對腸道健康極度重要的代謝物「短鏈脂肪酸」（SCFA）。SCFA能夠幫助腸道維持在理想的酸鹼度，不但有利益菌生長，更會幫助增加鈣及鎂的吸收率。同時亦有其他研究指出，補充益生菌亦能增加鐵質吸收。這些礦物質都是重要營養，而由於本來長者食量已經有限，增加營養吸收對他們有重大意義。
讓益生菌及益生素幫長者重塑健康
參考了眾多關於益生菌、益生素及長者健康的研究，除了正面的效果值得鼓舞，更重要的是同時證實了益生菌及益生素對長者的安全性極高。除了本身有免疫系統疾病或患有重症身體極為虛弱之人士，絕大部份的長者都能安全服用。關心長輩健康的朋友，絕對值得考慮幫助他們得到益生菌及益生素具實證的健康益處。
參考文獻：
- Human intestinal microbiota and healthy ageing. Ageing Res Rev. 2010 Apr;9(2):107-16.
- Influence of a combination of Lactobacillus acidophilus NCFM and lactitol on healthy elderly: intestinal and immune parameters. Br J Nutr. 2009 Feb;101(3):367-75.
- Review on microbiota and effectiveness of probiotics use in older. World J Clin Cases. 2015 Feb 16;3(2):156-62
